De onderzoekers van het Center for Marine Biotechnology and Biomedicine in La Jolla krabte achter hun oren toen enkele metingen sterk afweken van wat er normaal verwacht werd. Tijdens niet geforceerde duiken van deze pinguings werd de zuurstof gemeten in hun uitademingslucht. Deze bedroeg minder dan 20 mmHg, en was hiermee lager dat van vogels welke vliegen tot 11580 meter (23 mmHg) en dat van z.g. peking eenden (Anas platyrhynchos) welke een hartstilstand krijgen bij waarden lager dan 30 mmHg.
Deze bevinding was reden om verder onderzoek in te stellen in het leefgebied van de keizerpenguïns (Antartica). Zowel de uitademingslucht, als de zuurstofspanning in arteriëel en veneus bloed werd onderzocht. Hierbij werden de eerdere bevindingen bevestigd. Maar een verklaring gaf het initiëel niet.
Het uiteindelijke antwoord hierop bleek te zitten in het bloed van deze dieren. De penguïns hebben een variant van hemoglobine, waardoor pas bij lagere zuurstofwaarden het zuurstof vrijkomt. Daardoor blijft her langer zuurstof beschikbaar, en wordt hun lichaam meer geforceerd om geleidelijk het zuurstof te verbruiken. Dit is geheel anders als met mensen (en dus freedivers) waar na een initiële periode het zuurstofverbruik sterk stijgt.
Alhoewel freedivers vaak proberen om onderwater dieren na te doen, hebben deze penguïns dus een foefje die minder snel nagedaan kan worden. Het artikel is vrij na te lezen op de site van de Journal of Experimental Biology.
Ponganis PJ, Stockard TK, Meir JU, Williams CL, Ponganis KV, van Dam RP, Howard R. Returning on empty: extreme blood O2 depletion underlies dive capacity of emperor penguins.J Exp Biol. 2007 Dec;210(Pt 24):4279-8
